L'HISTOIRE, LA POTERIE ET LES PETITS TRAINS DE COROMANDEL

La série: Les plus beaux villages de Nouvelle-Zélande.

Un matin d'été, alors que l'air était si pur qu'il semblait purifier les pensées, nous sommes partis pour Coromandel. La route serpentait comme un ruban perdu parmi les collines verdoyantes et nous la suivions avec la joie simple d'une famille qui redécouvre le monde. «Les vacances, ce sont les vacances», nous disions-nous, même si elles s’accompagnaient d’échos de trains venant de France (une blague de mon pays d'origine, la Roumanie) et d’histoires lointaines rapportées dans nos valises. Mais la plaisanterie allait changer. Nous n'étions plus en vacances comme les autres; nous nous approchions du cœur d'une certaine ville, suivant un fil d'histoire caché dans l'argile, le fer et le bois, à travers une voie ferrée historique qui serpentait la forêt comme un rêve obstiné, plein de mystère.

Coromandel, appelée Kapanga en Māori, est nichée au bord de son port éponyme, sur la côte ouest de la péninsule du même nom, dans l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Elle se trouve à seulement 75 kilomètres à vol d'oiseau d'Auckland, mais la route serpente le long des côtes du Firth of Thames et du golfe de Hauraki, ce qui allonge le trajet à près de 190 kilomètres.

Lors du dernier recensement, ce petit village comptait 1 780 habitants, une communauté restreinte mais animée, où le temps semble s'écouler différemment.

Il tire son nom du navire HMS Coromandel qui fit escale dans le port en 1820, apportant avec lui non seulement un nom, mais aussi les prémices d'une histoire maritime qui allait marquer le destin de ce lieu. Pendant un certain temps, le port de Coromandel fut un carrefour animé de la région, un point névralgique pour le transport de l'or et du bois de kauri, des ressources qui ont façonné la vie des habitants, suscitant des espoirs et des rêves d'enrichissement.

Aujourd'hui, le rythme s'est ralenti et le village vit au rythme de ses habitants. L’économie locale repose principalement sur le tourisme et la culture des moules, deux activités en lien direct avec l’eau et le paysage généreux qui l’entoure. Coromandel vit désormais de sa beauté et de la tranquillité qu'elle offre, ayant opéré une métamorphose naturelle en passant de l'agitation de l'or et du bois de kauri au charme d'une vie proche de la nature et du mystère de la mer.

Le port de Coromandel s'ouvre comme un large golfe sur les eaux du golfe de Hauraki, protégé par un chapelet d'îles qui tempèrent les vagues, la plus grande étant l'île de Whanganui. Toute la région invite à la détente: chaque été, le village et ses environs deviennent un refuge prisé des Néo-Zélandais en quête de lumière, d'eau et de tranquillité.

Le village doit sa renommée à sa communauté dynamique d'artistes et d'artisans ayant choisi un mode de vie alternatif, ainsi qu'à ses fermes de moules et à la pêche récréative. Parmi les attractions les plus appréciées figure le Driving Creek Railway, une ligne de chemin de fer qui serpente le pays comme une promesse d'aventure douce, reliant la nature à la légende.

Coro Town, comme l'appellent affectueusement les habitants et les touristes, est un véritable tableau vivant: des boutiques colorées, des milliers de bijoux étincelants et des fleurs qui embaument l'air et ravissent les yeux. C'est un véritable régal pour les yeux, un endroit où l'on peut flâner dans les boutiques ou prendre un déjeuner tranquille, en se laissant porter par l'atmosphère chaleureuse et accueillante. La propreté impeccable, les fresques murales qui animent les façades et les aquariums en plein air, pleins de couleurs et de mouvement, s'entremêlent harmonieusement, créant une atmosphère de rêve.

Le Driving Creek Railway est bien plus qu'une simple balade en train: c'est une aventure mystérieuse et belle, une expérience incontournable au cœur de la région de Coromandel, en Nouvelle-Zélande. En réservant, vous soutenez la mission à but non lucratif du projet et contribuez à la protection de la biodiversité locale ainsi qu'à la préservation d'un héritage créatif qui anime chaque morceau de bois et de fer de la voie ferrée.

Idéale pour toute la famille et praticable par tous les temps, cette expérience nous a emmenés pour un voyage d'une heure et quart à bord du seul chemin de fer de montagne de Nouvelle-Zélande: un train à vapeur en bois qui serpente à travers un paysage digne d'un conte de fées. Construite à la main par l'artiste, ingénieur et conservateur Barry Brickell, la voie ferrée grimpe à travers une forêt indigène en cours de régénération, un sanctuaire verdoyant regorgeant de vie sauvage, où le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles accompagnent votre aventure.

À la différence de toute autre agence de voyage, le Driving Creek Railway est né dans l’argile et le feu, à l'image d'un véritable atelier de poterie «artisanal». En 1973, Barry Brickell, qui venait d'abandonner sa carrière de professeur, a acheté le terrain, attiré par la richesse de l'argile rouge, tel un sculpteur découvrant le marbre parfait. Son objectif était de créer un espace coopératif, un atelier commun où les artisans pourraient développer leurs talents et partager leur vision. Très vite, des gens de toute la région sont venus pour apprendre, se laisser porter par l'inspiration et développer leur art sous la houlette de Brickell, le premier potier artisan à temps plein de Nouvelle-Zélande.

Pour rendre son atelier fonctionnel, il a échangé des poteries et de la bière avec son voisin afin de créer une surface plane à l'aide d'un bulldozer. En laissant une tranchée dans le sol, il a érigé une sorte de rempart symbolique et physique contre les habitants «les plus sensibles» et les bureaucrates qui avaient déjà fait obstacle à d'autres ateliers. Ce geste, en apparence simple, a ouvert la voie à un territoire magique, un lieu où l'argile, le train et le tourisme allaient se rencontrer dans une rare harmonie. Le rêve d'un simple atelier de poterie allait alors se transformer en un univers créatif et prospère où la nature et l'artisanat coexistent dans une histoire vivante.

Le projet de Barry Brickell, qui consistait à créer un atelier de poterie communautaire dans lequel de jeunes apprentis pourraient se former aux côtés de potiers expérimentés, a été soutenu par le Conseil consultatif des arts grâce à une subvention destinée à la construction d'un atelier de deux étages, d'une cuisine et d'un dortoir commun. Cette subvention ne couvrait toutefois que la conception, l'ingénierie et une partie des matériaux. Barry Brickell a donc dû utiliser des matériaux d'occasion trouvés un peu partout et s'appuyer sur la banque locale, marquant ainsi le début d'une relation qui durera 30 ans.

La nouvelle de l'atelier s'est répandue sur la «route hippie», mais Brickell était très réticent à l'idée que Driving Creek devienne une communauté hippie. Ainsi, seuls les potiers et ceux qui étaient prêts à travailler pour avoir le privilège de rester étaient acceptés. Cela a donné lieu à la construction d'une cuisine, d'un dortoir commun, d'un studio sur deux niveaux soutenus par des poteaux et d'un atelier d'ingénierie, formant ainsi le cœur d'un lieu où l'art et l'artisanat se mêlaient à la discipline et à l'effort collectif.

La ligne de Driving Creek est la deuxième ligne construite par Barry Brickell. Après que son four a tant fumé qu'il a dérangé ses voisins, ce qui lui a valu d'offrir plusieurs sculptures en guise de compensation, il a déplacé le four plus haut sur la colline et a construit une voie ferrée de 250 mètres avec un pont et un tunnel pour transporter le bois et les sculptures. Tous les matériaux de la première ligne ont été réutilisés pour construire la ligne actuelle.

Barry Brickell l'a conçu comme une solution capable de fonctionner par tous les temps, respectueuse de l'environnement, esthétique et économiquement efficace. Son objectif était de transporter de grandes quantités d'argile sur une distance de 50 mètres, de la fosse d'argile d'origine jusqu'au malaxeur de l'atelier.

Au départ, la construction de la ligne ferroviaire a été financée par la vente de sculptures et d'objets en céramique destinés à un usage domestique, car Barry Brickell souhaitait «éviter toute forme d'actionnariat et garder le contrôle total de son projet». Disposant d'un budget limité, il a fait preuve d'ingéniosité en achetant d'anciens rails provenant de la mine de charbon de Huntly, récemment fermée. Il a également procédé à un échange avec un propriétaire local: de la poterie contre des rochers destinés à servir de ballast. Les troncs de pin abattus sur sa propriété ont été envoyés à la scierie pour être transformés en traverses traitées, destinées à la voie ferrée.

Il a construit le premier four à céramique à bois de Nouvelle-Zélande, capable d'atteindre 1 300 °C, en utilisant des briques provenant de la cheminée démolie de l'hôtel Star and Garter. Pour le combustible, il a utilisé des déchets de bois provenant de la scierie locale ainsi que des arbres non indigènes présents sur la propriété. Les potiers qui travaillaient avec des fours à mazout, à gaz ou électriques aimaient se rendre à Driving Creek pour apprendre l'art délicat de la cuisson au bois, où le feu et l'argile se mêlent dans une symphonie de vapeur et de couleurs.

Les sculptures en terre cuite et les objets en céramique destinés à un usage domestique pouvaient désormais être cuits directement sur place dans le nouveau four à grès. L'argile de terre cuite, extraite localement, et le sable de rivière étaient malaxés et trempés dans un broyeur à vapeur afin de préparer de grandes quantités de matière première pour les créations. Les sculptures et les poteries étaient vendues dans des boutiques d'artisanat à travers tout le pays. Barry Brickell chargeait les pièces sur son bateau, le Ngaru, pour les transporter ensuite vers des galeries d'Auckland et ainsi diffuser le travail de son atelier dans toute la Nouvelle-Zélande.

Le terrain qu'il a acheté ensuite était en grande partie constitué de prairies parsemées de ronces et de pins sauvages, résultat de plus de 100 ans d'exploitation des kauris, d'exploitation aurifère, puis d'agriculture. Il s'est donné pour mission de ramener cette terre dévastée à son état précolonial et a planté plus de 27 000 arbres indigènes, tels que des kauris, des rimus, des totaras, des matais, des miro et des kowhais, sur une période de 30 ans.

Une pépinière a été construite pour y faire pousser des milliers de plantules indigènes. Celles-ci ont ensuite été transportées en train sur la colline et plantées par Barry Brickell et des potiers visiteurs, transformant progressivement la prairie déserte en une forêt vivante, pleine de cicatrices guéries et de promesses de renaissance.

Diesel Mouse, ce petit train à quatre roues, entraîné par chaîne, possède une boîte de vitesses provenant d'un train ayant participé à la construction du célèbre pont du port d'Auckland. Il servait à tracter des wagons chargés d'argile, de bois et de poterie, et a même tiré les premiers wagons de voyageurs pendant un temps, avant d'être remplacé par d'autres trains. Ce petit train à locomotive, qui a conservé son caractère et son charme, est devenu le symbole de l'ingéniosité de Barry Brickell et un témoin fidèle des débuts du chemin de fer de Driving Creek.

Tout au long du trajet, nous avons traversé dix ponts suspendus et trois tunnels obscurs, chacun empreint de charme et de mystère. Depuis la tour EyeFull, nous avons été récompensés par des panoramas spectaculaires, semblables à des tableaux vivants déployés sur les vallées et les collines.

Le guide du train nous a dévoilé l'histoire fascinante de la manière dont l'art, l'ingénierie et la conservation se sont intimement liés ici, transformant une simple voie ferrée en un symbole d'imagination et de dévouement. Et lorsque le train a finalement commencé à descendre, presque en silence, j'ai senti que nous ne quittions pas seulement un lieu, mais une histoire qui refusait de se terminer. La forêt, plantée avec la patience humaine et un rêve obstiné, nous a suivis de son ombre vivante, comme si elle voulait s'assurer que nous n’oublions jamais ce que nous avions vu. Les jeunes arbres, élevés à partir de l'argile rouge d'un début fragile, semblaient savoir quelque chose que nous devinions à peine: que certains voyages ne se mesurent pas en kilomètres, mais en empreintes laissées dans le temps.

Nous sommes descendus du train autrement que nous étions montés. Plus calmes, peut-être. Ou plus attentifs. Lucas regardait en arrière, vers les rails qui disparaissaient dans le vert, comme s'il voulait s'en souvenir pour plus tard, pour un jour où le monde aura de nouveau besoin d'histoires simples et vraies. Car Driving Creek n'est pas seulement un train qui monte une colline. C'est l'histoire d'un homme qui a refusé de laisser la terre telle qu'il l'avait trouvée. D'un rêve qui n'a demandé la permission d'exister à personne. À propos de la beauté obstinée de construire, quand il aurait été plus facile de partir. Et peut-être, sans que nous nous en rendions compte, nous sommes partis de Coromandel en emportant avec nous une question silencieuse mais inévitable: que laissons-nous derrière nous, après être passés? Le chemin du retour n'était plus le même. Les collines semblaient plus profondes, la lumière plus chaude, et l'air — ce même air clair du matin — ne lavait plus nos pensées, mais les posait. Quelque part derrière nous, un petit train continuait de monter. Pas pour les touristes. Pas pour les photographies. Mais parce que le rêve ne s'était jamais terminé.

https://www.youtube.com/watch?v=uAIKzBqNvcw